影片展現了２０世紀６０年代美國華盛頓底層社會的一面。塞爾瑪是來自捷克的移民，是一個單親母親，她在一個鄉村工廠工作，靠著一點點微薄的工資和她的小兒子吉恩艱難度日。

　　塞爾瑪有一個令她心痛的秘密：由于遺傳因素，她的視力正慢慢地衰退，只能靠著高度近視鏡才能維持微弱的視力，她發現兒子吉恩也有同樣的疾病，如果她不能掙到足夠的錢支付動手術的費用，吉恩也難以逃脫變瞎的命運。為了給兒子湊錢動手術，塞爾瑪開始日夜不停地加班，將辛苦賺來的每分每毫都裝在一個小鐵皮盒里。

　　盡管現實是如此殘酷，塞爾瑪還是有自己的消遣方式——她的精神支柱是對音樂的激情，特別是對充滿著歌唱、舞蹈的好萊塢音樂劇感興趣。在工廠的歌舞團里，塞爾瑪經常和工友們排練《音樂之聲》，她把自己想像成劇中的主角，以此給予自己疲憊的心靈以撫慰，并自我沉醉。同時，她還有兩個很好的朋友——車間里的女工頭凱茜和暗戀她的司機杰夫，有這些好心人關愛她，即使生活困苦，塞爾瑪也覺得其樂融融。

　　塞爾瑪的房東比爾是個警察，他有個整日無所事事卻又崇尚享樂的妻子，她把家里的財產全揮霍光了。比爾破產了，但他很愛妻子，沒有勇氣把真相告訴她，更沒有勇氣自殺。他知道塞爾瑪有一些積蓄，于是找到了她，向她訴說現實的壓力與內心的窘迫。善良的塞爾瑪體諒比爾的難堪，并告訴他自己業已失明并一直在為兒子存錢的秘密。無意間，比爾發現了塞爾瑪裝錢的鐵皮盒子……

　　由于視力的不斷下降，塞爾瑪在工作中出現了失誤，盡管凱茜百般為她說情，她還是被工廠解雇了。

　　沒了工作的塞爾瑪非常痛苦，她又發現自己辛辛苦苦攢下來的錢被偷走了，她想到剛剛向她借過錢的比爾，于是去找他。比爾承認自己拿了塞爾瑪的錢，在爭執中，比爾絕望地掏出手槍，要塞爾瑪幫助自己結束生命，并懇求塞爾瑪為自己保住秘密，塞爾瑪扣動了扳機。

　　警察在工廠的歌舞團里逮捕了塞爾瑪，這時她已經用那筆錢為吉恩交了手術費。在法庭上，為了維護死去的比爾的尊嚴，塞爾瑪沒有說出實情，同時她謊稱把錢寄給了父親洛維，實際上塞爾瑪并不認識他，他只是一個塞爾瑪所崇拜的音樂劇明星。洛維被請到法庭上來作證，塞爾瑪無話可說了。

　　不幸的塞爾瑪被判處絞刑，但當她得知吉恩做了手術后，她已經了無牽掛，臨刑之前她也沒忘記放聲歌唱。

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