戈登臨行前非常明白自己的任務--組織埃及公職人員撤離蘇丹。到達開羅以后，戈登會見了軟禁于此的蘇丹豪強佐拜爾，兩人進行了一次推心置腹的交談。雖然這個蘇丹最大的奴隸販子曾經是戈登的死敵，而且和戈登有殺子之仇(佐拜爾之子蘇萊曼兵敗以后被戈登的副手處決)，但通過這次談話，他開始堅信佐拜爾代表著蘇丹的未來。此時戈登心中充滿了對蘇丹強烈的責任感和使命感，而將自己的任務拋到九霄云外。

　　戈登乘船沿尼羅河而上前往喀土穆期間，發的電報象雪片一樣飛到英國駐埃及公使巴林爵士(SirEvelynBaring)的桌上。在這些電報中，戈登向巴林坦白自己解決蘇丹危機的打算：佐拜爾將作為副總督到喀土穆來協助他，以佐拜爾在蘇丹的號召力分化瓦解馬赫迪陣營。由於蘇丹政府和佐拜爾都沒有足夠的武裝力量，戈登認為英國應該派遣軍隊"粉碎"馬赫迪運動。未來的蘇丹應該由蘇丹人佐拜爾領導，而英國在幕后指揮，如同阿富汗一樣。正在此時，馬赫迪軍隊攻占了蘇丹紅海岸邊的蘇阿金港(Suakin)，威脅到英國的紅海航線。駐埃英軍立刻派出格蘭姆將軍(SirGeraldGraham)率部反攻蘇阿金港，并兩次擊敗馬赫迪軍隊。戈登認為這支部隊應該立刻乘勝前進，一舉剿滅馬赫迪運動。

　　英國政府非常干脆地拒絕了戈登的建議。佐拜爾是蘇丹最大的奴隸販子，出於道義原則英國政府不可能支持這樣一個人物。格蘭姆將軍的部隊在收復蘇阿金港以后，立刻撤回埃及。不久英國放棄蘇丹的計劃公布于眾，持觀望態度的蘇丹各部落首領對英國徹底絕望，全部投靠馬赫迪。戈登于1884年2月18日抵達喀土穆，僅僅一個月以后，馬赫迪軍隊就完成對喀土穆的包圍。戈登只在合圍之前將城中的婦孺搶運到埃及。巴林3月24日發電給外交部長格蘭維爾，認為撤離蘇丹的計劃已經流產，現在的問題是如何將戈登和他的助手安全撤出喀土穆城。

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